Painful est un second départ pour Yo La Tengo. On pourrait même presque affirmer que c'est à partir d'ici que le talent du groupe prend toute son ampleur. L'excellent May I Sing With Me faisait en quelque sorte office de coup d'essai noise mais Painful transforme véritablement cet essai et se révèle la première pièce maitresse de la discographie du groupe.
Débarrassés de leurs influences folks qui empêchaient encore les compositions de prendre toute leur latitude, les trois musiciens se lâchent complètement et posent toutes les bases de leurs futurs albums référentiels. Au programme donc : des voix douces et perchées, des mélodies alambiquées déchirées par des fulgurances de guitares noises gorgées de larsens, une basse ronflante pour structurer tout ce bruit et un peu de synthé pour épaissir un peu le sentiment cotonneux de la plupart des morceaux. Si les albums précédents portaient encore trop maladroitement la marque du souterrain velouté New-Yorkais, Painful représente la digression parfaite de ces ambiances poisseuses et charnelles. Après plusieurs albums encore tâtonnants (mais pourtant ô combien délectables), Yo La Tengo trouve ici sa voie propre et explose littéralement pour se placer sur une orbite inaccessible.
On trouve ici toutes les racines de leurs albums à venir. Principalement les mamelles pop-rock-noise des galettes suivantes ("A Worrying Thing", "Double Dare", "From A Motel 6") ou de lentes montées noises et mélodiques ("I Was The Fool Beside You For Too Long" et la perle du disque "I Heard You Looking") jusqu'à un avant-gout de leurs travaux les plus récents ("Nowhere Near").
Sur ces bases musicales renouvelées, les deux chanteurs se trouvent également une assurance inédite. Voix susurrées, lignes de chant voluptueuses et apaisantes. A ce niveau là également, le groupe se forge une nouvelle identité.
Par sa nature fraîche et novatrice, Painful représente la quintessence du style Yo La Tengo en même temps qu'une porte d'entrée très accessible à son univers feutré mais pas forcément évident au premier abord.